Битва при Гумбиннене

План Шлиффена составлялся из расчёта, что на полную мобилизацию русской армии уйдет сорок дней. К этому моменту война на западном фронте должна была быть закончена. В то же время русский Генштаб обещал французам начать активные действия на двадцатый день мобилизации. Поэтому две пятых русской армии мирного времени было сосредоточено в районе Варшавы.

Поскольку германское командование было сосредоточено на выполнении задачи на западе, то прикрывать Восточную Пруссию осталась одна Восьмая немецкая армия во главе генералом Максом фон Приттвицем. В составе этой армии находились 1-ый, 17-ый, 20-ый корпуса, 1-ый резервный корпус и 1-ая кавалерийская дивизия.

В России для наступления против немцев разворачивались две армии: 1-я армия генерала Ренненкампфа к западу от Восточной Пруссии и 2-я армия генерала Самсонова к югу от границы. Соответственно русская армия имела численное преимущество - девятнадцать дивизий против девяти. Но при этом вести наступление предстояло в сложных природных условиях, большое количество озёр создавали разрыв между армиями в 80 км, чем мог воспользоваться неприятель.

Развертывание Первой русской армии завершилось к 15 августа, а Второй к 20  августа. Эта разница в пять дней сыграет важную роль в дальнейших событиях. Скорость развертывания русских сил поставила под угрозу осуществление плана Шлиффена, так как немцы и французы еще завершили сосредоточение своих своих сил.

Павел Карлович фон Ренненкампф

Командование Восьмой немецкой армии имело сведения о состоянии русских армий. Предварительно была проведена разведка при помощи самолетов,с которых были замечены основные перемещения армии противника. Немцам было известно и об отставании в развёртывании армии Самсонова. Разведка русской армии не смогла определить передвижения немецких войск.  Исходя из полученных данных Притвиц принял решение развернуть основные силы своей армии севернее Мазурских озёр, т.е. против армии Ренненкапфа.

17 августа русские войска провели пробную атаку в районе Шталлупенена, но были отброшены. Через три дня началась битва при Гумбиннене между основными силами армий. Ночью 20 августа русская армия была атакована 1-ым корпусом генерала фон Франсуа. Русские накануне успели выкопать траншеи и грамотно установить артиллерию. В результате безудержная немецкая атака закончилась огромными потерями. Вдобавок 2-я дивизия немцев попала под огонь собственной артиллерии.Солдаты корпуса были так потрясены, что отказались вернуться на линию огня. Рядом с 1-ым немецким корпусом двинулся в наступление 17-й немецкий корпус генерала фон Маккензена, который атаковал русский фланг северо-восточнее. Корпус Маккензена допустил ту же ошибку, что и 1-й корпус. Немецкие солдаты двинулись на заранее укреплённые позиции русских войск. Русские встретили атаку мощным огнём и на "помощь" пришла немецкая артиллерия, которая обстреляла собственную пехоту. В итоге состояние 17-го корпуса к концу дня было ещё более плачевным. 1-й резервный корпус фон Белова контратаковал русские войска, чтобы защитить правый фланг 17-го корпуса. Этот успех ничего не изменил в исходе сражения. В штабе Восьмой армии царила паника. Приттвиц склонялся к мысли оставить Восточную Пруссию и отступить за Вислу...